2024年1月25日，全球卫生非营利组织流行病防范创新联盟（CEPI）正在与美国休斯顿卫理公会研究所（Houston Methodist Research Institute，简称HMRI）的顶尖科学家合作，进一步开发一种前景广阔的疾病预防技术，该技术将为生产更稳定、更持久、更具成本效益的新型“环状RNA”疫苗铺平道路。
利用高达380万美元的CEPI资金，休斯顿卫理公会疫苗学团队旨在推动其环状平台的发展，这是一项具有重大影响力的创新，在保护人群免受未来流行病和大流行病威胁方面具有超越mRNA疫苗的巨大潜力。该项目重点关注环状RNA候选疫苗的设计和临床前评估，首先是针对基孔肯雅病（一种属于披膜病毒科（Togaviridae）的CEPI重点病原体）的疫苗，目的是生成必要的数据，为疫苗平台建立临床前概念验证。
RNA疫苗技术利用人体自身的机制制造抗原蛋白，而不是将抗原注射到受体中，这种技术近年来取得了重大进展。最具突破性的进展是在新冠大流行期间首次验证了这一技术，在不到一年的时间内就开发出了新疫苗，挽救了数百万人的生命，并减少了新冠严重病例的数量。
虽然mRNA疫苗目前有望在预防和控制未来的疫情爆发和大流行方面发挥关键作用，但它们也有一些局限性，包括可能会引起接种者的局部反应或短期发热。与其他类型的疫苗相比，它们目前的制造成本较高，需要昂贵而复杂的冷链储存和运输基础设施。
顾名思义，环状RNA疫苗技术使用闭合环状RNA（circRNA），与目前的线性mRNA候选疫苗相比更稳定和更持久，该技术还能以更小的剂量提高疗效。HMRI的环状RNA平台仍处于早期开发阶段，但如果成功，它有可能在单剂量方案中有效，减少每次剂量所需的RNA 量，降低RNA疫苗成本，这将有助于mRNA疫苗的普及。
尽管环状RNA曾一度被认为是“分子垃圾”，但最近的研究表明，凭借其稳定的环状结构，环状RNA可用于RNA类药物，比如疫苗。如果有效，这些环状RNA疫苗可以进一步推动mRNA疫苗学这一新科学时代的发展，不仅可以利用该技术的设计和测试速度来应对传染病的爆发，而且还有可能创造出更持久、更易获得的mRNA疫苗，在面临致命疾病威胁时为全球提供更大的保护。
CEPI对 HMRI的投资是其推进新型RNA疫苗平台技术以治疗新兴和特定地方性传染病计划的最新举措。该计划旨在评估下一代RNA技术与现有mRNA平台相比是否具有实质性优势，例如改善免疫原性、储存、稳定性、生产率、反应时间和商品成本。快速反应mRNA技术的改进可能有助于“百日任务”的实现。（“百日任务”旨在将疫苗开发时间压缩到100天。）
H. Dirk Sostman博士 休斯顿卫理公会学术研究所所长兼首席执行官我们很高兴能与CEPI合作开发环状RNA疫苗技术，以保护世界免受新出现的病毒威胁。这项工作由我们的RNA治疗中心主任John Cooke博士领导，由Dan Kiss博士、Jimmy Gollihar 博士、Kristopher Brannan博士和Francesca Taraballi博士等创新科学家组成的团队以及德克萨斯大学医学分院的同事共同完成。休斯顿卫理公会通过提出对人类健康具有变革性影响的基础科学见解，引领医学发展。
促进疫苗公平分配
CEPI和HMRI致力于根据CEPI的“公平获取政策”（Equitable Access Policy），实现获取CEPI支持的项目成果。这最终包括：如果利用CEPI的资金进一步开发相关疫苗，则承诺在需要的时间和地点以可承受的价格首先向高危人群提供疫苗。项目成果，包括作为该项目的一部分而产生的数据，将以开放获取的方式公布，造福全球科学界。
关于CEPI
CEPI是联合公共、私营、慈善和民间组织的创新合作伙伴关系组织，于2017年在达沃斯世界经济论坛上成立，其使命是开发防控未来流行病疫情的疫苗。在新冠疫情爆发前，CEPI的工作重点是开发防御埃博拉病毒、拉沙病毒、中东呼吸综合征冠状病毒、尼帕病毒、裂谷热病毒和基孔肯雅病毒的疫苗——有 20 多种针对这些病原体的候选疫苗正在开发中。CEPI还投资用于快速开发防御未知病原体（X病）疫苗的创新平台技术。
在当前新冠大流行期间，CEPI启动了多项开发防御SARS-CoV-2及其变异株的疫苗计划，重点关注疫苗开发速度、产能和产品可及性。这些疫苗开发项目利用CEPI既有和新的合作伙伴在新冠病毒出现前开发的快速响应技术平台，促进安全有效的新冠候选疫苗的多样化组合临床开发，通过COVAX在全球范围内公平分配这些疫苗。CEPI制定了35亿美元的5年计划路线图，目标是将新冠疫苗开发时间缩短至100天，开发防御新冠和其它β冠状病毒的通用疫苗，建立用于防御已知和未知病原体的候选疫苗“库”。
关于休斯顿卫理公会
休斯顿卫理公会医院是全国领先的医疗系统和学术医疗中心之一。卫生系统由八家医院组成：休斯顿卫理公会医院，它在德克萨斯医疗中心的旗舰学术医院；6家社区医院；以及整个休斯顿地区的一家长期急症护理医院。休斯顿卫理公会也包括一个研究所；全面的住院医师计划；医生组织；国际病人服务；独立的综合护理、急诊护理和影像中心；还有门诊设施。休斯顿卫理公会医院约有3万名员工，截至2022年，门诊人次超过190万，入院人数超过13.8万。《美国新闻与世界报道》连续12年将休斯顿卫理公会医院评为德克萨斯州最佳医院(*双方并列)，并7次入选荣誉榜。